Rocket Lab mới đây đã phóng thành công vệ tinh cỡ nhỏ tại New Zealand, gửi ra ngoài quỹ đạo một vệ tinh liên lạc thử nghiệm dành cho Cơ quan Chỉ đạo các Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến, viết tắt là DARPA.
Đây là lần phóng đầu tiên của Rocket Lab trong năm nay, đánh dấu lần phóng thương mại thứ ba của tên lửa cỡ nhỏ Electron, và là lần phóng thứ năm của một công ty non trẻ, vừa bắt đầu phóng tên lửa vào năm 2017.
Lần phóng lần này được đặt tên là sứ mệnh R3D2, tên lửa sẽ mang một vệ tinh cỡ nhỏ chỉ nặng khoảng 150kg vào quỹ đạo. Vệ tinh này được thiết kế để thử nghiệm một loại ăng-ten radio mới, được làm từ một loại vật liệu có tên là Kapton. Khi phóng lên quỹ đạo, ăng-ten này được gấp lại và mỏng như một tờ khăn giấy, nhưng khi lên tới vũ trụ thì nó có thể bung ra lớn hơn thành hình dạng đầy đủ rộng hơn 2 mét, cho phép ăng-ten này có diện tích phản xạ sóng radio nhiều hơn.
Nếu thử nghiệm này thành công, công nghệ này có thể trở thành một lựa chọn hữu dụng cho các nhà khai thác vệ tinh cỡ nhỏ, muốn có sóng giao tiếp vô tuyến lớn hơn, mạnh hơn mà không phải sử dụng vệ tinh cỡ lớn. Đặc biệt hơn, Rocket Lab cho biết lần phóng này được hoàn thành trong một thời gian ngắn, DARPA muốn chứng minh một mốc thời gian tương đối ngắn để chế tạo tàu vũ trụ và đi vào quỹ đạo. Rocket Lab cho biết họ đã ký hợp đồng ra mắt với DARPA vào giữa năm ngoái và chỉ mất vài ngày để tàu vũ trụ được tích hợp trên tên lửa trước khi phóng – một quá trình thường mất vài tháng.
Khi các vệ tinh ngày càng nhỏ hơn, việc thực hiện các vụ phóng vệ tinh càng nhanh càng tốt là một trong những mục tiêu mà Rocket Lab hướng đến. Tên lửa chính của Rocket Lab là Electron, có chiều cao chỉ dưới 16 mét, tức là chỉ cao bằng một ngôi nhà năm tầng. Electron có khả năng tải trọng trong khoảng từ 150 đến hơn 225kg vào quỹ đạo tầng thấp của Trái Đất. Nếu so với tải trọng của Falcon 9 hay Atlas V thì Electron không bằng, nhưng đổi lại thì đối tượng mà Rocket Lab nhắm tới nhà những nhà khai thác vệ tinh cỡ nhỏ.
Lần phóng này đã bị trì hoãn một chút do khối hàng của DARPA, công ty dự kiến tháng tư này sẽ tiếp tục một lần phóng nữa và mục tiêu trong năm nay là 12 lần phóng. Đây có thể là một tham vọng lớn, nhưng Rocket Lab chưa dừng lại mà còn mong muốn trong tương lai sẽ thương mại hoá các chuyến bay vào quỹ đạo thấp và dự định sẽ phóng mỗi ba ngày một chuyến.
