NASA vừa gửi một bản cập nhật phần mềm mới tới tàu thăm dò Voyager 2 khi thiết bị đang ở cách Trái Đất khoảng 13.3 tỷ dặm, tương đương gần 21.4 tỷ km. Sau gần 49 năm hoạt động trong không gian, bản cập nhật này nhằm giảm mức tiêu thụ điện và kéo dài thời gian thực hiện các quan sát khoa học của Voyager 2.
Bản cập nhật được nhóm kỹ sư NASA đặt biệt danh là “Big Bang”. Thay vì phải tắt thêm một thiết bị khoa học, NASA điều chỉnh cách một số hệ thống sử dụng điện trên Voyager 2, tắt các thiết bị đang tiêu thụ nhiều năng lượng và chuyển sang những giải pháp công suất thấp hơn. Việc này đồng thời phải bảo đảm tàu vẫn duy trì đủ nhiệt độ để tiếp tục hoạt động trong môi trường không gian lạnh giá.
Nguồn điện của Voyager 2 đến từ máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ (RTG), sử dụng nhiệt sinh ra từ quá trình phân rã plutonium để tạo ra điện. Sau hàng chục năm, công suất của hệ thống này liên tục suy giảm và Voyager 2 hiện mất khoảng 4W điện mỗi năm.
Biên công suất còn lại của con tàu vì vậy đã trở nên rất hạn chế. NASA phải liên tục tìm cách giảm nhu cầu điện của từng hệ thống để duy trì hoạt động của các thiết bị khoa học lâu nhất có thể. Nếu không triển khai “Big Bang”, cơ quan này cho biết sẽ phải tắt hoàn toàn thêm một thiết bị khoa học trên Voyager 2.
NASA dự kiến lượng điện tiết kiệm được từ thay đổi mới sẽ giúp ba thiết bị khoa học còn hoạt động của Voyager 2 tiếp tục làm việc thêm ít nhất một năm. Một bản cập nhật tương tự cũng được lên kế hoạch cho Voyager 1, tàu thăm dò hiện ở xa Trái Đất hơn Voyager 2 dù được phóng sau vài tuần.
Voyager 2 đã cùng Voyager 1 trở thành hai vật thể nhân tạo duy nhất từng đi vào không gian liên sao. Voyager 2 đạt cột mốc này vào ngày 10/12/2018, khi ở cách Mặt Trời khoảng 11 tỷ dặm.
Quỹ đạo chậm hơn Voyager 1 từng giúp Voyager 2 thực hiện hành trình đặc biệt qua cả bốn hành tinh khí khổng lồ bên ngoài Hệ Mặt Trời gồm Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương. Đến nay, đây vẫn là tàu vũ trụ duy nhất từng tiếp cận Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương.
Hệ thống camera Imaging Science System trên Voyager 2 cũng ghi lại nhiều hình ảnh quan trọng trong lịch sử khám phá Hệ Mặt Trời. Trong hành trình của mình, tàu đã góp phần phát hiện thêm một vệ tinh của Sao Mộc, 10 vệ tinh mới cùng hai vành đai tại Sao Thổ, cũng như năm vệ tinh, bốn vành đai và Vết Tối Lớn trên Sao Hải Vương.
Gần nửa thế kỷ sau ngày rời Trái Đất, Voyager 2 vẫn tiếp tục gửi dữ liệu khoa học về NASA. Bản cập nhật từ khoảng cách hơn 21 tỷ km cho thấy nhiệm vụ hiện tập trung vào việc tận dụng từng watt điện còn lại để duy trì hoạt động của con tàu lâu nhất có thể.
