Kính viễn vọng không gian James Webb đã mở ra khả năng phát hiện những vật thể vũ trụ mà trước đây chúng ta không thể quan sát được, bao gồm các đối tượng giúp chúng ta hiểu rõ hơn về cách vũ trụ khởi nguồn. Một nhóm các nhà thiên văn học đã phát hiện một “quần thể phong phú gồm các ứng viên sao lùn nâu” lần đầu tiên ngoài Dải Ngân Hà. Hình ảnh này được chụp bằng công cụ NIRCam (Near-InfraRed Camera) của kính Webb.
Hiện chúng ta đã biết đến khoảng 3,000 sao lùn nâu trong Dải Ngân Hà, nhưng kính James Webb đã giúp phát hiện các ứng viên cách Trái Đất 200,000 năm ánh sáng. “Chỉ có độ nhạy và độ phân giải không gian tuyệt vời của kính Webb ở bước sóng phù hợp mới có thể phát hiện các vật thể này ở khoảng cách xa như vậy,” Peter Zeidler, trưởng nhóm nghiên cứu từ AURA/STScI của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, giải thích. “Điều này chưa từng khả thi trước đây và vẫn sẽ không thể thực hiện được với các thiết bị trên Trái Đất trong tương lai gần.”
Sao lùn nâu không phải là hành tinh cũng không phải là sao. Chúng là những vật thể tự do có khối lượng từ 13 đến 75 lần lớn hơn sao Mộc, nhưng không đủ khối lượng để phát sáng mạnh như sao, vì vậy chúng thường được gọi là “sao thất bại.” Theo các nhà khoa học, sao lùn nâu hình thành giống như sao, nhưng không tích tụ đủ khối lượng để trở thành sao hoàn chỉnh. NASA cũng lưu ý rằng các nhà khoa học tin rằng một phần lớn khối lượng của vũ trụ có thể nằm dưới dạng sao lùn nâu. Vì chúng không phát sáng mạnh và rất khó quan sát, chúng có thể giúp giải đáp vấn đề về “khối lượng thiếu hụt” mà các nhà thiên văn học đang cố gắng giải quyết.
Nhóm nghiên cứu đã tìm thấy các ứng viên sao lùn nâu mới này trong cụm sao NGC 602, gần rìa của thiên hà lùn Đám Mây Magellan Nhỏ. Họ cho biết các quan sát trước đây bằng kính Hubble đã cho thấy cụm sao này chứa các sao trẻ có khối lượng thấp, nhưng kính Webb đã cho phép họ nghiên cứu kỹ hơn. Dựa trên những gì quan sát được, cụm sao này tồn tại trong môi trường tương tự với vũ trụ thời kỳ đầu, giúp cung cấp thêm manh mối về cách các sao và hành tinh hình thành hàng tỷ năm trước.
