Mặc dù tiến bộ công nghệ đã giúp cho việc chụp lại hình ảnh tia sét trở nên dễ dàng hơn, nhưng thực tế để có thể chụp được đòi hỏi kinh nghiệm rất nhiều và một chút may mắn. Những bức ảnh chụp tia sét đầu tiên trên thế giới dưới đây cho thấy được sự may mắn này.
Vào những năm 1880, nhiếp ảnh gia William Jennings đã chứng minh rằng tia sét có nhiều hình dạng thay vì là hình zic zac như các bộ phim hoạt hình mô tả. Một số cố gắng của vị nhiếp ảnh gia này đã thất bại, nhưng may mắn trong số đó có một bức ảnh đã được truyền tay nhau và đó là tấm hình tia sét đầu tiên trên thế giới.
Để đạt được thành tích này thì Jennings cũng đã rất vất vả, theo như tờ báo Popular Sience năm 1939 cho biết ông cùng chiếc máy ảnh 4×5 của mình đã không thể ghi được một khoảnh khắc nào. Thời điểm mới bắt đầu chụp, Jennings chưa nhạy bén trong khoảng thời gian khi nào nên bấm nút chụp, mãi cho tới một năm sau thì ông mới thật sự may mắn.
“Trong suốt khoảng thời gian giông bão vào một buổi chiều tháng 9 năm 1882, Jennings đã chụp lại được tia sét.” Sau nhiều cân nhắc và so sánh với các bức ảnh sấm sét khác, vào 5/9/1885.
Bên cạnh bức ảnh của Jennings, còn có một số bức ảnh khác nữa vào những thập kỷ trước:
