Ba công ty tư nhân, đến từ Mỹ và Nhật Bản đang chạy đua nhau trong việc chế tạo và phóng thành công phi thuyền tư nhân đầu tiên lên Mặt trăng trong vòng 2 năm tới.
Mặt trăng là một điểm đến hấp dẫn – đặc biệt đối với NASA, họ muốn đưa con người trở lại bề mặt Mặt trăng. Và hiện đang có 3 công ty tuyên bố họ sẽ đưa robot kích thước nhỏ của mình đổ bộ lên Mặt trăng trong hai năm tới, tạo ra một cuộc đua không gian quy mô nhỏ.
Cho đến nay, chưa có doanh nghiệp tư nhân nào hạ cánh thành công một cái gì đó trên Mặt trăng. Chỉ có ba siêu cường của chính phủ – Hoa Kỳ, Trung Quốc và Nga – đã có thể đưa các phương tiện lên trên bề mặt Mặt trăng và chính phủ Ấn Độ có thể trở thành quốc gia thứ tư vào tháng Chín nếu như thành công. Một tổ chức phi lợi nhuận của Israel, SpaceIL, đã cố gắng hạ cánh tàu vũ trụ tư nhân đầu tiên trên Mặt trăng vào tháng 4, nhưng việc tắt máy sớm đã khiến con tàu đâm vào bề mặt mặt trăng. Điều đó có nghĩa là cánh cửa vẫn đang mở cho một trong ba công ty này để thực hiện cuộc đổ bộ Mặt trăng tư nhân đầu tiên.
ASTROBOTIC
Công ty có trụ sở tại Pittsburgh này lần đầu tiên khởi nghiệp với vai trò là một đội tham gia cuộc thi Google Lunar X Prize, một cuộc thi quốc tế để phóng các tàu đổ bộ tư nhân đầu tiên lên Mặt trăng. Cuộc thi kết thúc mà không có người chiến thắng khi không có ai vào chung kết trước hạn chót ngày 31 tháng 3 năm 2018. Nhưng nhiều đội vẫn tiếp tục phấn đấu cho mục tiêu đặt chân lên Mặt trăng, bao gồm cả Astrobotic. (SpaceIL cũng là một đội X Prize)
Mục tiêu của Astrobotic mở ra những cơ hội đặt chân lên Mặt trăng. Về cơ bản, nếu có ai đó muốn đưa một thiết bị lên Mặt trăng, Astrobotic sẽ cung cấp một tàu đổ bộ để mang nó đến đó. NASA đã chọn công ty này là một phần của chương trình “Commercial Lunar Payload Services” (CLPS) của cơ quan vũ trụ, đây là một sáng kiến để gửi tàu vũ trụ robot nhỏ lên Mặt trăng. Giờ đây, Astrobotic được giao nhiệm vụ gửi tới 14 gói hàng của NASA lên Mặt trăng trên chuyến bay đầu tiên của phi thuyền Peregrine cao 1.8m. Phi thuyền này cũng sẽ mang các gói hàng khác cho các khách hàng trên toàn cầu.
Vào ngày 19 tháng 8, Astrobotic tuyên bố rằng họ đã có một chuyến đi cho Peregrine. Tên lửa Vulcan Centaur trong tương lai của United Launch Alliance sẽ đưa Peregrine vào vũ trụ vào khoảng năm 2021. Trên thực tế, nó sẽ là chuyến bay đầu tiên của Vulcan Centaur, hiện đang được phát triển. Trong khi đó, một cột mốc thú vị mà cả hai công ty mong đợi, các mốc thời gian luôn có khả năng thay đổi với bất kỳ tên lửa mới nào. Về mặt tích cực, ULA đang sử dụng thiết kế Vulcan từ các tên lửa hiện đang hoạt động, có thể giúp mọi thứ đi đúng hướng.
ISPACE
Một cựu thí sinh khác của Google Lunar X Prize, ispace, là một tổ chức tư nhân có trụ sở tại Nhật Bản với tham vọng lớn trên Mặt trăng. Công ty đã vạch ra một tầm nhìn dài hạn về việc tạo ra một thành phố bền vững trên Mặt trăng, một thành phố sử dụng nước, khoáng chất và các vật liệu khác được lấy từ Mặt trăng. Giấc mơ đầy tham vọng được gọi là Thung lũng Mặt trăng, và theo giả thuyết của ispace rằng kế hoạch này có thể sẽ hoạt động vào năm 2040.
Để thực hiện ước mơ đó, công ty đang phát triển một loạt tàu đổ bộ và máy bay để khám phá bề mặt mặt trăng và nhóm đã ký hợp đồng 2 chuyến bay trên tên lửa Falcon 9 của SpaceX cho các chuyến bay đầu tiên vào năm 2020. Ban đầu, kế hoạch của ispace kêu gọi phóng phi thuyền lên quỹ đạo Mặt trăng trên chuyến bay Falcon 9 đầu tiên vào năm 2020, sau đó là một tổ hợp tàu đổ bộ / phi thuyền trên chuyến bay thứ hai vào năm 2021.
Nhưng sau đó, ispace tuyên bố vào ngày 22 tháng 8 rằng họ đã quyết định gác lại nhiệm vụ đã đưa ra trước đó, do “tăng trưởng thị trường mạnh mẽ và sự gia tăng nhu cầu khám phá Mặt trăng trên toàn thế giới”. Thay vào đó, chuyến bay Falcon 9 đầu tiên sẽ bao gồm một tàu đổ bộ của công ty có trụ sở tại Nhật Bản và nó sẽ bay vào năm 2021. Chuyến bay thứ hai sẽ bao gồm tàu đổ bộ và phi thuyền, và sẽ cất cánh vào năm 2023.
Thay đổi này có nghĩa là ispace có rất nhiều việc phải làm, điều này luôn có thể ảnh hưởng đến lịch trình. ispace sẽ giải quyết nhu cầu phát triển thiết bị hạ cánh trong khung thời gian mới này, cũng như đảm bảo hợp đồng với một trạm mặt đất để vận hành tàu đổ bộ Mặt trăng từ Trái đất, xây dựng một trung tâm điều khiển nhiệm vụ và lập kế hoạch huấn luyện và vận hành cho Hoạt động của sứ mệnh đổ bộ, công ty đã nói trong một tuyên bố về sự thay đổi.
INTUITIVE MACHINES
Intuitive Machines có thể không tham gia cuộc thi Google Lunar X Prize, nhưng công ty có trụ sở tại Houston này tự hào với đội ngũ sáng lập gồm các cựu kỹ sư của NASA, mang lại cho nhóm nghiên cứu nhiều thập kỷ kinh nghiệm về không gian. NASA cũng đã chọn Intuitive Machines là một phần của vòng đầu tiên trong chương trình CLPS và họ muốn công ty mang tối đa 5 kiện hàng của cơ quan vũ trụ lên Mặt trăng. Chuyến đi cho các thiết bị này sẽ là máy bay trực thăng Int Nova Machines C, dự kiến sẽ phóng lên trên tên lửa SpaceX Falcon 9 vào năm 2021.
